很多科学工作者认为肿瘤的病因是病毒。因为在有些动物的癌细胞中发现到病毒颗粒。致瘤病毒可分DNA病毒和RNA病毒两类：
1.致瘤性RNA病毒
近年来已经证明RNA肿瘤病毒具有致癌作用。在病毒RNA中有一个特定片段能引起细胞恶性转化，这个片段叫病毒癌基因（virus oncogene,简写V-onc），它的产物是一种转化蛋白。目前已发现了26/种致癌RNA病毒的癌基因。例如鸡Rous肉瘤RNA病毒，具有癌基因V-src，它编码一种分子量为60000D的磷酸化蛋白质，叫pp60V-
src，它是一种蛋白质激酶，能使磷酸根离子附到酪氨酸上，细胞质膜上蛋白质的磷酸化对细胞的生长有促进作用。这种RNA肿瘤病毒必须有反向转录酶的存在才能产生肿瘤，例如白血癌病毒（oncornaviruses）含有单链的RNA和由RNA所控制的反转录酶，在病毒RNA上具有V-onc。反转达录酶能催化以病毒RNA为“模板”，合成比链DNA；并能引起宿主细胞的转化（transformation）。其过程大致如下：⑴病毒附于细胞膜上，并穿入细胞内；⑵在宿主细胞中，病毒RNA在反转录酶的作用下，合成DNA前病毒；⑶DNA前病毒整合于宿主细胞的DNA中；⑷按DNA前病毒转录形成mRNA，并翻译成病毒外壳蛋白、反转录酶和病毒特异性抗原；⑸转化细胞通过出芽，形成新的Oncoma病毒.
2.致癌性DNA病毒
有些DNA病毒，象乳头瘤病毒、多瘤病毒和猴空泡样病毒等均有致癌作用。如猴空泡样病毒（SV40）作用于宿主细胞后，可进行增殖，伴有细胞裂解或转化。引起细胞裂解的大致过程如下：⑴病毒附于细胞膜上并穿入细胞内；⑵病毒在核膜旁脱去外壳，而DNA进入核内；⑶病毒DNA转录形成病毒mRNA；⑷病毒mRNA翻译成“早期”蛋白质，参与病毒DNA的复制；⑸病毒DNA复制，复制后的DNA转录成mRNA，翻译成“后期”蛋白质，形成病毒外壳；⑹病毒DNA和外壳蛋白质组成病毒，细胞裂解
引起转化的大致过程如下：⑴、⑵与上述过程相同；⑶病毒DNA整合到宿主细胞的DNA中，并随宿主细胞基因组一起复制；⑷在病毒DNA控制下，转录形成mRNA和“早期”蛋白质，即病毒特异性肿瘤抗原（TA），它只存在于转化的细胞核内；⑸在整合后的DNA控制下，转录形成mRNA并翻译成肿瘤特异性移植抗原（TSTA），移至转化细胞的表面，完成转化过程而成为肿瘤细胞。
据研究，人类的恶性肿瘤约5%由病毒所引起。
