患了癌症的人，心情十分紧张，以为癌症难以治愈，患了癌症等于判了“死刑”。但是现代科学已有办法治疗癌症，存活率也很高，已有很多著作有这方面的论述。我们现在讨论的不是关于治愈的问题，而是癌会不会遗传？到目前为止，经过科学家不懈的努力已可作出初步的答复了。
要搞清楚癌会不会遗传，先要知道癌的发病原因。癌是如何引起的呢？它是从正常的细胞转化而来的。癌细胞的分裂似“脱缰”的野马难以控制。当人体细胞里的癌细胞数目超过100万个时就会产生癌症的一些症状。那么正常的细胞又是如何突变成癌细胞的呢？比如病毒、射线、化学物质，作用于细胞中的DNA，造成它的结构或功能发生变化，从而导致代谢发生变化，细胞增殖发生变化就成为癌细胞。DNA是遗传的基础物质，一旦DNA发生变化，那么就会传递到下一代，从这个意义上来说癌症是和遗传有关的。
癌和遗传有关是不是就可以下这样的结论：癌症患者的下一代都会生癌？回答是否定的，为什么呢？因为人类细胞分成体细胞、生殖细胞两大类，如肌肉细胞、骨胳细胞、神经细胞，上一代和下一代无直接的联系，只有生殖细胞——精子和卵细胞，才是沟通父母与子女遗传信息的细胞，当父、母亲生殖细胞里的DNA发生了癌变，他们子女身体里的所有细胞获得了这种改变了的遗传信息，就可能发生癌变，这是一种“遗传型”的癌。
体细胞，随一个生命的终结而死亡。因此身体局部的体细胞（比如，某个器官、某个组织的细胞），DNA发生了后天环境中的变化，变成了癌细胞，那么由这个细胞分裂而生成的子细胞仍是癌细胞，它不会影响生殖细胞里的DNA的癌变，所以这种癌细胞不会遗传给子女，这就是“非遗传型”的癌。
癌分为“遗传型”和“非遗传型”的分界线主要在于细胞中的DNA有否变化，是先天遗传的？还是后天获得的？那么同一种癌症有的是遗传癌，有的是非遗传癌，这种情况又如何划分呢？一般遗传型的癌有家族史、发病早、两侧器官（如乳腺、肾等）都生癌，癌数目不止一个；反之，非遗传型的癌无家族史、发病迟、单侧、肿瘤数目少。
