食管癌是人类常见的恶性肿瘤之一。据世界卫生组织统计，全球每年有20多万人死于食管癌，每年新发病例有31.04万，而我国占16.72万。我国是食管癌的多发国家，又是死亡率最高的国家。1980年，我国男、女食管癌发病率为21/10万、12.3/10万，占恶性肿瘤的第2位和第3位。对食管癌的发病原因，目前认为是多种原因所致，长期吸烟、饮酒与食管癌的发病有关；各种原因引起的食道局部损伤可能是食管癌的前期病变。中科院肿瘤研究所发现，亚硝胺类化合物是一种很强的致癌物，从食管癌高发区林县居民食用的酸菜中和胃液、尿液中发现有二甲醛亚硝胺及二乙醛亚硝胺，并证明食用的酸菜量与食管癌发病率成正比。另外，食管癌发病还与当地霉菌污染、营养不良、维生素C及维生素B2的缺乏，微量元素铁、铜、锌的缺少及血清硒低下等有关。 本病发病年龄多在30岁以后，其发病率随着年龄的增长而升高，50～69岁为发病高峰（占发病人数的60％），男女患病比例在高发地区相等，在中低发病区则男性患者为多。食管癌的好发部位国内统计以食道中段最多，占52.7％；下段次之，占33.2％；上段较少，占14.1％。病理大体形态为：早期分为隐状型、糜烂型、斑块型、乳头型或隆起型；中期分为随质型，蕈伞型、溃疡型、缩窄型、腔内型。组织学类型为：大多数为鳞状细胞癌，少数为腺癌、为分化癌、癌肉瘤。其扩散及转移方式有：食管壁内扩散，直接浸润邻近器官，淋巴结转移，血行转移。大约50％的患者确诊之际已有淋巴结或血行转移。
食管癌属中医学"噎膈"病范畴。
食管癌早期发生的症状一般比较轻微，常可持续出现1～2年甚至更长的时间。主要症状为胸骨后不适，烧灼感或疼痛，食物通过是有滞留感或轻度梗阻感，咽部干燥或紧缩感，下段食管癌则常表现为剑突下或上腹部不适，呃逆或嗳气。因上述症状无特异性，常可发生在食道炎和其他食道疾病中，故不易被人重视，难以早期发现。当出现一下典型症状时，病情往往已进入中晚期。
一、症状
1.吞咽困难：持续性进行性吞咽困难是食管癌最常见最典型的症状。吞咽困难症状明显出现时，肿瘤常已侵犯食管周径2/3以上，此时常伴有食管周围的浸润和淋巴结转移。吞咽苦难的程度与病理类型有关，缩窄型和随质型较为严重，其他类型较轻。
2.梗阻：多表现为吐粘条或白色泡沫粘痰，或咽下梗阻即吐。此乃食管腔狭窄，通过不畅，及食管癌浸润和炎症反射性地引起食管腺和唾液腺分泌增加所致
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3.疼痛：胸骨后或背部肩胛区持续性钝痛，也是食管癌常见症状。多因食管周围炎，纵隔炎、肿瘤溃破或直接浸润邻近组织器官而引起。下胸段或贲门部肿瘤引起地疼痛可发生在上腹部。疼痛严重或伴有发热者，肿瘤穿孔地可能性较大。
4.进行性消瘦：因梗阻而进食减少，营养不良逐渐加重，加上呕吐黏液粘条及精神压力常导致病人体重不断下降。
随着病情地发展，晚期症状表现为所有中期症状地加重。脱水，全身衰竭而呈恶液质；肿瘤溃破时呕血或便血；食管穿孔引起纵隔炎、脓肿、肺炎、肺脓肿、气管食管瘘等；全身广泛转移而出现相应症状和体征，如声音嘶哑、黄疸、腹水、呼吸困难、昏迷、锁骨上淋巴结肿大等。
