腹水是液体在腹腔的聚积。在正常情况下，腹腔内约有50ML的液体，对肠蠕动起润滑作用。若腹腔液体量超过200ML时称为腹水，它是肝硬化患者最突出的表现之一。腹水形成的原因为低蛋白血症\门脉压力增高\肝淋巴液漏出增加\醛固酮及抗利尿激素增加\肾脏的作用等。前3种因素在腹水形成的早期起主导作用，称为腹水形成的促发因素；而后3种因素则结腹水的持续存在起重要作用，可称为维持因素。由于这两大类因素的共同作用，致使腹水形成并持续存在。

    腹水倾向于以长期（慢性）的形式存在而不是短期（急性）发作，最经常发生于肝硬化，特别是酒精性肝硬化。非肝脏疾病如癌症、心衰、肾衰竭和结核病也可引起腹水。

    肝病患者，液体由肝、小肠表面漏出，往往由多种原因联合作用而致，包括门静脉高压，血管保留水分能力降低，管理体液的激素和化学物质变化等。

    小量腹水通常不引起症状，但大量腹水可引起腹部膨隆和不适，出现呼吸短促，医生叩诊时腹部呈浊音。大量腹水致腹部紧张或突出。某些腹水病人，关节因水分过多而肿胀（水肿）。

    如果腹水原因不能确定或原因不清楚，可做超声波检查。其他办法还可经腹壁穿刺抽取小量腹水样本（诊断性穿刺）送实验室检查以帮助确定原因。