多种病原体可致脑炎。 很多病原体可引起脑炎、脑膜炎或脑膜脑炎，如结核杆菌、肺炎支原体、立克次体、钩端螺旋体、梅毒螺旋体、芽生菌、粗球孢子菌、荚膜菌、寄生虫、弓形体、隐球菌等。此外，一些疾病如非典型性细菌性心内膜炎、细菌性脑膜炎、脑脓肿及胶原性血管病等也可表现脑炎的症状，但是脑炎中最重要的病原体是病毒。
由病毒感染引起的脑炎称病毒性脑炎，是指由多种病毒感染引起的脑实质炎症，常表现为发热、头痛、抽畜、意识障碍和脑膜刺激症状等。并可有中枢神经系统局灶性损害，预后不佳，死亡率较高，部分存活者可出现后遗症，如30％的乙型脑炎病人可留有后遗症。病毒感染也常累及脑膜出现脑膜炎，脑膜炎可分为细菌性和无菌性两种，后者是指脑脊液涂片和细菌培养阴性的脑膜炎。由于无菌性脑膜炎多由病毒感染所致，所以无菌性脑膜炎和病毒性脑膜炎几乎成为同义词。病毒性脑膜炎的病程一般较短，预后较好。病毒性脑膜脑炎是指脑组织和脑膜同时感染。
百余种病毒可引起病毒性脑炎。全世界大约有100余种病毒可以引起中枢神经系统的急性感染，患病率约为3.5～7.4/10万人，粗略估计全世界每年大约有15万～30万病毒性脑炎病例。病毒性脑炎可分为流行性和散在性两种，前者多为具有传播媒介的病毒性脑炎，如乙型脑炎、东方马脑炎、西方马脑炎和委内瑞拉马脑炎、呼吸道传播的脑炎等，而散在性脑炎可由疱疹病毒或风疹病毒等引起。我国近年发现多起肠道病毒性脑炎的流行，国际上也发现多种引发脑炎的新病毒，如尼巴病毒性脑炎等新发传染病，还有一些以前从不引起脑炎的病毒，如登革病毒感染也可出现脑炎的症状。因此，病毒性脑炎仍将是21世纪世界性的严重传染病。 <BR> <BR> 引起病毒性脑炎的病毒种类很多，如虫媒病毒、疱疹病毒、肠道病毒、副黏病毒、风疹病毒、弹状病毒、腺病毒、逆转录病毒、沙粒病毒等。
我国常见的虫媒病毒性脑炎有蚊虫传播的乙型脑炎、蜱传播的森林脑炎。疱疹病毒性脑炎呈世界性分布，单纯疱疹病毒、巨细胞病毒、EB病毒和水痘—带状疱疹病毒。新近分离的人类疱疹病毒6型（HHV－6）和7型（HHV－7）也具有神经细胞嗜性。此外，至少有4种肠道病毒可以引起脑炎、脑膜炎和脑膜脑炎，包括脊髓灰质炎病毒、柯萨奇病毒、埃可病毒（也称肠道致细胞病变人孤儿病毒）和新发现的肠道病毒－71型。肠道病毒性脑炎属常年性发生，一般为散发，较少发生大流行。我国近年曾发生多起肠道病毒性脑炎的暴发流行。由于疫苗的广泛应用，使得脊髓灰质炎病毒感染导致的脑炎病例已不多见，目前指的肠道病毒性脑炎多由柯萨奇病毒、埃可病毒及EV－71型所致。我国近年在东北、山东、浙江和江苏等地发生无菌性脑膜脑炎流行，病人以学龄前儿童为主，病程不超过两周，预后良好。
接种疫苗可以预防和其他病毒性疾病一样，病毒性脑炎的治疗也没有特效药物。一旦发病，只能采用对症治疗和支持疗法，依靠患者的免疫力将病毒清除。但是，接种有效的疫苗可以预防病毒性脑炎的发生。
