腹水可由多种疾病引起。最常见的是肝硬变。各种腹膜炎、腹腔脏器肿瘤，各种原因引起的心包炎、心力衰竭；肾功能衰竭，下腔静脉阻塞症，腹膜肿瘤等均可引起腹水。

    肝硬变引起的腹水，属非炎症性漏出液，外观颜色常为淡黄色，清晰或微混浊，居浆液性，一股不凝固，比重常低于1.017，浆膜粘蛋白定性试验阴性，蛋白定量常低于3克%，主要为白蛋白。葡萄糖定量约与血液的含量相等。每立方毫米所含细胞数常少于100，以内皮细胞为主。细菌学检查无致病菌存在。

    渗出性腹水多由各种感染、结缔组织病，变态反应性疾病、恶性肿瘤等引起。外观颜色混浊呈深黄或脓性、血性、乳糜性，属纤维素浆液性腹水，比重常高于1.018，浆膜粘蛋白定性试验阳性，蛋白质定量常高于3.0克%，内含白蛋白、球蛋白、纤维蛋白原等。葡萄糖定量常低于血液的含量。每立方毫米所含的细胞数常大于500个，化脓性炎症时以中性粒细胞占优势。细菌学检查常可找到致病菌。

    另外，在没有化验的情况下，如遇到一位腹水的患者，有下列情况时有助于肝硬变腹水的诊断：如既往患过乙型肝炎，特别是慢性乙型肝炎久治不愈，反复复发者；齿龈、鼻腔粘膜经常出血，查体有肝掌及蜘蛛痣，膜壁静脉充盈纡曲显露者，前不久检查全血象，如白细胞、红细胞、血小板均降低，血浆白蛋白降低，球蛋白升高，白/球比值倒置，以及不久前行上胃肠道钡餐造影或胃镜检查有食管胃底静脉曲张，伴肝脾肿大或肝脏缩小者。此时出现的腹水由肝硬变引起的可能性较大。