从医学观点来说，便秘和腹泻同样是症状而非病症。简单地说，便秘的意思是大便的次数较正常为少，或者难以排出粪便。有些人把排便次数少于每天一次断为便秘，另一些人则把排便次数一星期少于两次定为便秘。其实，排便习惯人人不同，排便次数是否正常，应该取决于个人平常的习惯。
甲状腺机能减退、精神疾患、赘生物阻塞，都会引起便秘，甚至使用某些药物也能减慢排泄物通过结肠的速度，造成麻烦和不适。
各不同类型的便秘之中直肠便秘是最常见的。预防直肠便秘的最有效方法是：每当有便意就立刻如厕，不要拖延。高纤维饮食有助于预防便秘。每天喝六至八杯水，多吃干梅子之类的天然轻泻剂，也有助于预防便秘。
连续服用轻泻剂多天，身体会否依赖起轻泻剂来？
会的，滥用轻泻剂无疑是自讨苦吃，因为在这种情况下结肠不再依靠自身的蠕动来推动食糜，而变得必须依赖轻泻剂来维持其功能。
多用轻泻剂的另一个害处，是结肠还未充分吸收食糜中的营养物质，食糜就被强制排出体外。
现在是否仍常用灌肠法来减轻便秘？
灌肠法不如从前那样常用了。现在医生建议使用膨胀剂诸如纤维质和甘油栓剂来代替。甘油栓剂使大肠吸收周围组织的液体，粪便因而变大，易于排出。
灌肠法仍旧有其用途。老年人和婴儿的肠管如不能正常工作，就要灌肠；病人动外科手术前，为了减少肠管在腹腔内占据的空间，肠管必须排空；孕妇分娩前，有时也须接受灌肠，以免在分娩婴儿时排出粪便，不过这种做法越来越少。此外，钡灌肠法可用于诊断消化道疾患。
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